В марсельском лицее двадцать учеников-интернов не разъезжаются по домам на Рождество. Надзиратель Бланшар, недавно прибывший в лицей, проводит занятия вечером 24 декабря. Бланшар одноглаз (это последствие раны, полученной на войне), уродлив, на вид жесток и суров, дети его боятся. Они дают ему прозвище Мерлюс, потому что кто-то пустил слух, будто от него пахнет треской. По просьбе цензора Мерлюс заменяет коллегу, вызванного к больной матери, и заступает на дежурство в столовой и общей спальне. Наутро, в Рождество, каждый ученик с удивлением обнаруживает в кровати у своих ног небольшой подарок...
